Dubai Telegraph - Essais de pré-saison de F1: Norris (McLaren) aux avant-postes pour la 1ère journée

Sous le ciel bleu catalan, le coup d'envoi officiel 2022 a été donné avec ces premiers tests à Barcelone, où le champion en titre, le Néerlandais Max Verstappen, et son dauphin, le Britannique Lewis Hamilton, sont restés en retrait avec respectivement le 9e et le 5e temps.

C'est donc Norris, un autre Britannique, qui a réalisé le meilleur chrono en 1 min 19 sec 568/1000e. Une bonne entrée en matière pour le 6e du championnat 2021.

Derrière lui, les Ferrari ont aussi été au rendez-vous, nourrissant les espoirs des tifosi italiens. Le Monégasque Charles Leclerc a signé le 2e temps (1 min 20 sec 165/1000e), suivi de son coéquipier l'Espagnol Carlos Sainz Jr.

Avant le premier Grand Prix le 20 mars à Bahreïn, pour le paddock tout commence maintenant: les 20 pilotes ont enfin pu tester les premiers résultats de longs mois de développement sur leurs nouvelles voitures.

Cette première journée en terres catalanes a surtout été l'occasion de se faire la main sur des monoplaces au look plus massif, avec notamment des pneus au diamètre augmenté de près de 13 cm.

La F1 a introduit un nouveau règlement technique devant permettre aux voitures, à l'aérodynamisme modifié, de se suivre et de se doubler plus facilement, promettant plus de spectacle.

"C'est un moment très excitant. Nous ne savons pas où nous en sommes pour l'instant, mais j'espère que ces règles permettront de réaliser ce que Ross (Brown, le directeur sportif de la F1) nous a promis, à savoir des courses plus serrées", a déclaré le septuple champion de la discipline Lewis Hamilton.

Face aux inconnues du nouveau règlement, il y a-t-il un risque que Mercedes se soit loupé cette année?

"Pourquoi est-ce que j'aurais cette impression ? Elle a gagné huit titres constructeurs d'affilée (...) Mon équipe ne fait pas d'erreur", a balayé le pilote, 5e temps mercredi, derrière son nouveau coéquipier et compatriote George Russell.

C'est (pour le moment) anecdotique, mais Hamilton a fini devant le champion du monde en titre Verstappen, 9e, à plus de deux secondes et demie de Norris.

- "Remise à zéro" -

Également interrogé sur ces changements, le patron de Red Bull Christian Horner parle d'une "remise à zéro complète, sans doute le plus grand changement de réglementation de ces 40 dernières années".

"Je suis sûr que l'intensité de la rivalité entre les équipes et les pilotes sera plus présente que jamais", a-t-il assuré en conférence de presse, après l'intense lutte qui a opposé la Mercredes d'Hamilton à la Red Bull de Max Verstappen pour le titre jusqu'aux dernières secondes de l'ultime Grand Prix 2021.

"Maintenant, il s'agit de 2022, le jeu est relancé, tous les points sont à zéro, avec de nouvelles opportunités et de nouveaux risques", a commenté Toto Wolff, son homologue de Mercedes.

Les deux Français engagés cette saison - Esteban Ocon et Pierre Gasly (AlphaTauri)- étaient absents de cette première journée. Ils sont attendus demain sur la piste catalane.

Le coéquipier d'Ocon chez Alpine, l'Espagnol Fermando Alonso, a terminé la journée 8e.

Après une période d'essais raccourcie à trois jours seulement en 2021, la F1 retrouve deux sessions distinctes pour six jours de tests au total. Trois autres journées à Bahreïn (10-12 mars) permettront aux dix écuries d'appréhender les nouvelles réglementations - repoussées d'un an à cause de la pandémie.

H.Sasidharan--DT